耿照把手横过桌面，轻轻握住女郎之手，但觉掌中全是冷汗，舒意浓并非有意撒娇，才任由少年握持，而是仍困在那诡异的回忆中难以自拔，对外界的变化置若罔闻，空洞的眸焦越过耿照，不知散于虚空中哪一处，惨白的樱唇喃喃歙动，宛若失魂。
他略提元功，绵和的内息缓缓度入，霎那间舒意浓如浸温水，暖意沁入骨髓，娇躯激灵灵一颤，倏忽回神，欲将柔荑抽出，见耿照无一丝戏谑调笑的模样，定定望进她的眸子里，温言说道：
“姐姐可曾听过妖刀肆虐武林之事？幽凝任意移转妖魂，为其所附，凡铁亦能变成神兵，削断被寄附的刀剑却无法灭之；赤眼乃天下女子克星，被它控制的女子神智犹在，却已非往日之人，连丈夫乃至父母儿女都能下得毒手，毫无良知，遑论温情。昔日‘渔阳七仙女’为范飞彊所制，十二家几乎伤亡逾半。”
天霄城在妖刀肆虐时闭关自守，凭借“人间不可越”阻绝纷扰，保存实力，才有今日称雄渔阳的资本。
舒意浓是本地人，这些事她从小到大不知听过多少版本，自不陌生。
耿照握着她的手，真诚道：“那些全是假的，是阴谋家巧计造作，用以迷惑人眼、操纵人心的鬼蜮伎俩，如变戏法，说穿不值几文钱。”将从萧谏纸处得知的种种机关布置，专拣离奇的说，听得舒意浓美眸圆瞠，舌挢不下。
“……虽不知对方是用了什么手法，使令堂遗体分现两地，”耿照道：
“但也只是戏法尚未破解，绝非妖术。强如‘隐圣’殷横野亦须伏法，我不以为奉玄圣教在武功和阴谋之上，有胜过那厮的能耐。”
舒意浓知他武功超卓，万料不到连名列三才五峰的不世高人也栽在他手里。
血骷髅与奉玄圣教既不足恃，得此强援固然是好，但她也不是什么寻常人家之女，过不得以男人为天、一荣俱荣的那种人生，须以天霄城上下数千口人，以及玄圃舒氏的兴亡为念，每一步都得走得小心。
女郎定了定神，从他掌中抽出手来，神色宁定，又恢复一城之主的冷静自持，肃然道：“既如此，我便与你约定，咱们联手对付奉玄教，还七玄同盟清白名声。也要请耿盟主保证：七玄盟没有进入渔阳的野心，从今而后，贵我双方和平共处，事不违侠义道者，互为犄角，同气连枝。”说着竖起了手掌。
耿照微微一笑，正欲举手相击，忽听院外一人朗吟：“青阳蛰动喜雷霆，万碧绦涛耀朱明，不共霜天风雪舞，枝条抖落笑玄英！”最末一个“英”字甫落，声音已至门前，“砰”一声客舍门牖无风自开，袍襕扬动处，一条白裤白靴的腿跨了进来。
碧火神功的先天感应异常灵敏，便与舒意浓说话之间，耿照始终留意着外头的情况，此人推开前院的竹篱门、一路行入，乃至吟诗时的呼吸吐纳，在他听来俱如常人，不比刀斧值的弟子王达等高多少。
然而，在无形气劲震开房门的瞬间，其迸发之强，在少年遇过的高手中，也是位列前沿的佼佼者，且气机乍现倏隐，便以碧火功之灵觉，也没能辨察出更多，修为堪称耿照入渔阳以来仅见。
来人中等身材，面颊微凹，额前垂发数绺，唇上黑髭疏落，瞧着有些落拓。
然而凤目隆准，眉心蹙如刀镌，意外与那股子寥落十分合衬，不易看出年纪；说是四五十岁初老之人，的确是该有这样的疲惫沧桑，说是二三十许的张狂意气，好像也很合理。
这样的矛盾，同样反映在男子的衣品之上。
一身松花绿的直裾深衣，襟的黑底金绣低调华贵，外罩半袖乌黑长褙子，差柄羽扇，便是教书先生的模样；袍内所着却是便于动手的快靴武裤，色作纯白，衬与腰带一侧垂落的玉坠长流苏，纵未服剑，亦难掩其悍锐的少年气，不知是什么囚住了他的跋扈飞扬、不羁落拓，经年累月，终至如斯。
青袍客冲舒意浓一点头，走到方桌畔，也不见伸手抬腿，绣墩“唰！”一声滑出桌底，如被一条看不见的绳索缚着拖出，青袍客撢撢膝腿，随意落座，一只倒扣的茶盏“叩”地跳起翻过，稳稳移至面前。
他抬眸瞥了耿照一眼，似是意兴阑珊。
“我也想喝杯茶，耿盟主可为我斟否？”
耿照余光见舒意浓满脸惊诧，料她对青袍客何以知晓自己身份同感意外，暗忖道：“此人若是在外头听的我俩对话，其内功之神异，恐不在碧火功的先天真气之下。”
青袍怪客拖动绣墩、翻过茶盏所使，应是擒龙控鹤一类的内家法门，能练到袖不动身不移，已是惊人，耿照却知此非青袍客最骇人处。
少年虽未学过类似的手法，倒也毋须刻意修习，但凡内功到了一定根基，只消逆运劲力，趁一拽之势将人或物拉近身，耿照自问也能做到。
惟以茶盏之轻、绣墩之沉，同令两者止于所当止，还能这般恍若无意，绝非是乘势而为所能办到。
青袍客的气机不似武者，仅在出手的瞬间猛烈爆发，但也只是瞬间而已。
耿照想起师父说过，在“发在意先”的境界之上，还有名为“极发藏意”的武境，便以极招发之，心湖仍不生半点波澜，难以应对。
武登庸未曾向徒儿示演，耿照无法想像“极发藏意”究竟是什么模样，单从字面上理解，眼前的青袍怪客，兴许是耿照所知最接近此一境界之人。
他以为青袍客并非是有意显摆，而是将“隐藏气机”和“以最精准的力道隔空御物”两者，练进日常的行走坐卧中，才能有这般惊人的成果，没敢自恃盟主的身份，连忙打醒十二分精神，恭敬回答：“此乃晚辈的荣幸。前辈请。”提起茶壶，凑近青袍客举起的空茶盏，略微向前倾，壶嘴却无一物出。
壶嘴尖端，稍倾即仰用以断水的位置，又称“切水”。
明明琥珀色的茶液应自切水处滚出，倏忽被一物所堵，硬生生给推了回去。
耿照清楚感受到有什么抵住壶口，就这么支棱着往上顶，不多不少，恰好堵住茶汤，又不致掀飞陶壶。
这股劲力的输出极为稳定，就像被实物顶住般，以致茶水竟流之不出。
如此精准的施力，耿照自问以“蜗角极争”的心法亦能办到，但青袍客单手执杯，食指扣在杯缘，指尖未点向壶嘴，明显是将气劲聚于杯上，凝成约青枣大小的无形气团，堵住切水。
此非单点施力，比起将劲力凝于指尖，何止难上数倍？
耿照转动手腕，直至壶嘴朝下指，壶盖差分许便要翻落，茶水仍倒不出。
打翻壶盖、移开茶壶或能瓦解对手的招数，但那就是自承手段不如，形同认输了。
少年虽不好斗，七玄盟却丢不起这个脸，悄运碧火神功，灌注于壶内茶液，欲钻破青袍客施于盏上的隔空劲。
须知以碧火真气之致密，可居天下玄功前三甲，以“蜗角极争”凝力于针尖大的一点上，果然壶口骨碌碌地冒出连串琥珀色液珠，似欲倾落。
青袍客眉目一动：“好修为。”耿照闻言微凛：“分神开口，真气兀自不泄，的是厉害。”谦虚道：“前辈谬赞。”青袍客显与他想到了一处，微露罕异，终于肯拿正眼来瞧他。
两股凝缩已极的气劲充塞于壶盏间，切水前更是兵家必争，壶口以肉眼难辨的频率震动着，渐泛起烙铁似的暗红炽芒，刮下的陶釉细末既不飘散，也不坠落，就这么浮在半空中，仿佛被“凝功锁脉”凝住。
茶水以极慢、极慢的速度滚出，拉成蜂尾似的悬针，一点一点朝盏中伸去；看似碧火真气技高一筹，终于突破青袍客的团劲，耿照却心知双方差距微乎其微，再这么僵持下去，势必将影响化骊珠乃至双元心。
自拜入刀皇门下，他是首度遭遇这般敌手。若早半年对上眼前之人，胜负简直毫无悬念。
眼看茶将入盏，悬空的“茶针”忽然回卷，仿佛被茶壶吸回去，壶盖喀喇喇掀动，窜出丝丝白烟，茶水不知不觉间竟已沸滚。
青袍客“哐！”的一声放落茶盏，左袖遮护在舒意浓的粉面之前；耿照同时撤劲，稳稳替他斟了八分满，若无其事放落茶壶，双手举杯。
“前辈请用茶。”
那人垂落袍袖，隔空一屈食中拇三指，茶盏重入掌中，举杯望着氤氲白烟，并未就口，垂眸叹道：“我极力抑制茶沸，最终仍不免如此，这叫‘败兵先败’。少主当以我为诫。”
耿照心念微动，登时恍然。
青袍客设定的胜利目标，是让自己斟不出茶，但茶水在两股真气碾压下，自然而然沸腾；汽化的茶汤虽斟不出，他却不以为是自己赢了，故在僵持间，仍分力抑制其沸。
如此还能与碧火神功相持不下，青袍客的修为可说是骇人听闻。
设定不利于己的目标，对胜负的判定却毫不通融……这得有多好胜，又得有多骄傲啊！
耿照啼笑皆非之余，不禁有些佩服，忽听一旁舒意浓道：“这位是本城墨柳先生。从我爷爷那一代起，墨柳先生便为舒氏效力，他既是我的首席家臣，也是我师傅。”没等他开口，转头径问墨柳先生：
“兵书上说：‘胜兵先胜而后战，败兵先战而后求胜。’这道理我是懂的，但‘败兵先败’是什么意思？”
墨柳先生慢条斯理道：“设定错误的战略目标，还没打就先输了，就算侥幸得胜，错误的目标也只能导致错误的结果，一错再错，不知伊于胡底。这比先开战后求胜更糟，故称‘败兵先败’。”抬望她一眼，似有深意。
从他喊破耿照的身份，舒意浓料师傅已将两人间的对话听了去，她不让惊动墨柳先生，原也是防着这点——以其修为，这个结果可说是毫不意外。
事已至此，师傅更暗示她不该因循苟且，败于未战之先，舒意浓下定决心，对耿照道：“与奉玄教勾结的，一直都是我母女俩，天霄城上下一无所知，自也包括我师傅。”将所知一切，包括三位骷髅使的存在、如何配合假七玄盟等，向二人和盘托出。
墨柳先生静静聆听，并未打断少城主，他本就是眉宇深锁、心事重重的模样，看不出内心的起伏，倒是耿照细问了三骷髅的形貌，若有所思。
舒意浓一气说完，顿觉轻松许多，从母亲逝世至今，她不曾如此倾吐过，怕的就是师傅闻言大怒，割袍断义，于她于天霄城的损失难以估计，足以动摇根基。
女郎忍怯抬眸，迎着青袍客的目光，霎那间生出“遭实剑洞穿头颅”的错觉，心头“突”的一跳，咬着唇不移开视线——这也是出自师傅的教诲。
身为城主，她可以认错，可以低头，却不能逃避。领导者毋须神而明之永不犯错，只要能面对每个决定所带来的结果，就一定会有人追随她。
“夫人过往那些个难以解释的愚行，我总算明白为什么了。”
墨柳先生淡淡的语气中透着股释然，愁眉扬起，直视女郎。
“……还有什么是我该知道的？”
舒意浓犹豫片刻，才道：“我亦被血骷髅下了‘教尊新妇’的禁制，这不是诈术，她对我发动印记那会儿，我全身动弹不得，直到被方骸血的血溅上，才忽然解除。”没敢与青袍客对视，仿佛做错事的孩子，简单说了当晚骷髅岩所遇。
“此事非但不能不说，还不能押后说。有此罩门，耿盟主该重新考虑，是否要与我天霄城结盟，毕竟说好了就不能反悔，须得慎重。”
墨柳先生毫不掩饰责备的意思，转头对耿照道：“我也不以为世上有什么妖法秘术，此必人谋，但罩门毕竟就是罩门，万一这个印记不只控制敝上的行动，或也能控制她的神智，结盟所要负担的风险，耿盟主也要考虑在内。”
耿照终于明白，何以他要选在两人击掌前现身，心中苦笑：“连半点便宜也不肯占，这位墨柳先生是自负得没边了。”有人的好胜心是展现在“不惜一切取胜”之上，而墨柳先生的要强，却是“不容许胜利有一丝瑕疵”，欲教旁人说不得半句闲话；别扭是够别扭的了，却无法令人生出厌恶之感。
少年微微颔首。“此中险，我知之。这不会改变我同姐姐结盟的意向，就像是墨柳先生无论如何，都不会舍弃天霄城一样。”说着举起手掌。
舒意浓心中感动，除了耿照的表明心迹之外，更多是对师傅并未见弃，始终为自己、为玄圃舒氏着想，抢在她与阿根弟弟击掌前打断两人，让她把所有事情交待清楚，以避免埋下日后盟友反目的隐患。
墨柳先生自不知晓她身中“教尊新妇”印记一事，但舒意浓是他从小看大，对这名女徒兼少主的性格知之甚深：舒意浓长期受母亲敌视，极度缺乏安全感，遇事保留，不肯说尽，骨子里并不信人。
此举非关城府，而是她无法面对自身的无助，又不以为开口求助有什么用，习惯把事情闷在心里，独自忍受。
女郎略一转念，便知师傅是如何推敲出来，本城事无钜细，均难逃墨柳先生法眼，或许他对母女俩的怪异行径，早就起了疑心也说不定，低声道：“……弟子糊涂。”墨柳先生神情未变，仍是那副深蹙剑眉的落拓愁容，漠然道：“所幸挑选盟友的眼光，还不算太糊涂。”
舒意浓心领神会，更无迟疑，举掌与耿照轻轻一击，算是完成缔盟。
到得这时，耿照终于有心思余裕，就近端详这位天霄城的首席家臣：
来到近处，便能见着眼尾皱纹与渐失弹性光泽的肌肤，说不定超过五十了，不只将贴鬓的两束霜白扎进发流，额际的美人尖附近，也有几绺类似的银灿发束，贴颅缚入束发儒巾，连华发都生与常人异，誓不与庸俗同流。
墨柳先生不是如妇人好女般的俊美，但无疑是好看的男人，适合作披发仗剑的游侠貌，该比李寒阳李大侠更粗犷豪迈，宛若雄狮。
把这头狮子塞进锦绣堂皇的儒服，令其伏首贴耳、收敛爪牙的羁绊必然极其强大；即使如此，也无法完全压下他的野性。
尽管脊梁直挺，多数的时间里墨柳先生总是垂敛目光，不欲与人对眼，益发衬出那股子萧索落拓；偶然对上，才觉其眸如剑，好在少年也是见识过萧老台丞的，未被瞧得狼狈不堪，一径从容迎视。
墨柳先生盯着他瞧了会儿，道：“七玄不宜径入渔阳，盟主若以个人身份出手相助，不好以本来的名号示人，仍称赵阿根不妨。梅少昆至关重要，盟主若知晓其下落，还请不吝告知。”
耿照点头。
“我也觉得用化名好。那位梅少侠我未曾见过，打从一开始便只有梅掌门。”说了钟阜城里一处酒楼的名字。
他与师父于此落脚，武登庸突发兴致，吵着要吃一种名叫六鳃斧头鲛的特产河鲜，据说竭渔江里才有，耿照问遍码头鱼贩，都说没听过这种鱼，灰溜溜地回来禀报。
武登庸仰天哈哈两声，皮笑肉不笑的，冷哼着说没用的东西你丫等着啊，瞧你师父的，说完便不见人影，半天都没回来。
便在枯等的当儿，耿照遇上被追杀的梅玉璁，才有后头诸般情事。
武登庸虽走得匆忙，好歹渔阳也算五帝窟的势力范围，只是江湖人多不知晓，盟主沿途留下记号，很快便与潜行都搭上线，吩咐她们传递讯息，向师父报平安。
岂料绮鸳回报说钟阜城内已无老爷子的踪影，最后的目证，说是在河岸附近见过形貌相似的高大老人，同行的还有一名小女娃，随一批携刀拿剑的武人登上船，此后再也无人见得。
由于得到盟主命令，距事发时已有数日间隔，连潜行都也没法打听到更多的消息，料想以刀皇的武功，天下间能威胁其性命者，少到可以直接当作没有，确实也没什么可担心的，只能静待他老人家主动联系。
绮鸳得漱玉节允可，在酒楼左近布下暗哨，正持续监视当中。梅少昆若还在钟阜城，谅必逃不过少女们的慧眼。
舒意浓与墨柳先生交换眼色，嘴上说无妨，却难掩眼底的失望。
梅少昆对争取双燕连城、龙野冲衢两家的加盟至关重要，这点耿照也能理解，但即使救得梅少昆，也不能保证竞逐盟主大位时，梅氏和别氏一定会让贤，毕竟有恩于己是一回事，门派荣辱又是另外一回事；混为一谈，未免有些一厢情愿。
耿照从被木骷髅顺走的星陨异铁，联想到只有“麟童”能熔，灵光乍现，试探道：
“姐姐，我有个大胆的假设，若有冒犯之处，还望二位海涵。该不会要团结七砦、乃至召开盟会，须得有信物，此物失传已久，且有刀枪不入水火难侵之类的异质，为打造替代品，才想请梅少昆熔了星陨异铁，为号召渔阳七砦提供一有力的依凭？”他不想说得太明，“替代品”云云，其实就是赝品的意思。
墨柳先生剑眉扬起，一瞥舒意浓，女郎摇头：“我没同他提过。他就是这么会猜谜。”忍着一抹笑意，仿佛很骄傲似的，姣美的唇抿妩媚动人，雪靥微红，如沐春风。
墨柳先生将她的喜孜孜看在眼里，欲言又止，片刻才叹了口气，蹙紧剑眉。
“我七砦同奉骧公为祖，昔年七姓先祖来此屯垦，每家获赐题匾一面、宝箱一口，骧公嘱咐众人好生收藏，他日家国有难，天下重陷动乱，将有人手持铁令来渔阳，宝箱开启之日，便是共赴国难时。这天却始终没有到来。”语气有些无奈，不知是为骧公的使者迟未现身，抑或别桩。
他并不知道血骷髅和少城主的密谋，但毕竟在渔阳待了二十几年，熟知骧公典故，都没怎么转念便会过意来，立时明白了梅少昆与星陨异铁的作用。
耿照恍然道：“原来如此。想来成骧公并未留下铁令的图形尺寸，为防宝箱锁孔各异，能开天霄城宝箱的钥匙，未必能开其余六家，故须以坚逾玄铁精金的星陨异铁打造，必要时直接暴力开锁。”
舒意浓对墨柳先生露出“你看吧”的表情，差点没憋住笑，俏脸红扑扑的，喜不自胜。
墨柳眉锁益深，仿佛耗费偌大气力，才忍着没再叹一口气，女郎恍若未觉，越想越兴奋，雀跃道：“他不只精通机关，也懂得铸术，待拿回异铁，咱们便用不着梅少昆啦。”墨柳先生几度欲言，终究还是叹了口气。
耿照赶紧打圆场。“其实……也未必需要异铁的。”
这下连墨柳先生都来了兴致，舒意浓抢在他之前，撑着桌子直起身：“竟有这样的法子？快说快说！”
耿照笑道：“锁匠或窃贼开锁，用一根前端折起和一根笔直的铁条即可，运用此理，能做出开万家锁的万能钥匙。但这也得实际观察宝箱上的锁头之后，才知适不适用，只是有这样的可能性罢了。”
舒意浓跃跃欲试，转头向师傅求允的眼神宛若乳犬。
看来骧公宝箱牵连重大，连身为舒氏最后血脉、实际上已是天霄城之主的舒意浓，都不能独断独行。
也可能是她自揭勾结奉玄教，对墨柳先生有愧，尽管师傅并未见责，此等大事仍须问过一声，以示尊重。
墨柳先生的反应更直接，推桌而起。
“既如此，盟主便随我们走一趟，瞧瞧此法可行否。在外边我便称赵公子了，还望盟主海涵。请。”走向房门，门牖应势而开，仿佛门外有只看不见的手牵引，止于当止之处，丝毫不见被气劲震开的失控弹动。
舒意浓抢先追上去，见竹篱外已无人影，诧然不过一瞬，忙与师傅并肩而行，低道：“这些事……不是故意瞒着您的，我……我谁都没说，连小姑姑也没……”
墨柳先生冷冷抢白。
“不能让少主放心依靠，原是我等的过错，怎会是少主之过？但没同她说是好的，江湖诡诈，颇碍清修，此事便由我们来解决罢。”忽然停步，扬声道：
“赵公子，可否陪我走一段？劳烦少主带路。”把手一扬，径对舒意浓做了个“请”的手势，转向迎头赶上的耿照，再不看她。
舒意浓心知以他的自负，这气三年内能略消，都算好的了。
谁也不能勉强墨柳先生做他不愿意做的事，听完她的自白后青袍客并未拂袖离去，便毋须担心他背弃天霄城，但自己畏惧奉玄教而未向他求助，大大伤了墨柳先生的自尊心，非得让他在消灭奉玄教一事上出得大力、克建殊功，否则别想师傅能轻易放过她。
墨柳先生对耿照的态度格外不同，以他对生人的厌恶，最好的应对是无视，一动手就是打死，废话都不肯多说一句，遑论出手考较、许他探视宝箱等，还居然主动邀少年同行，简直是难以想像。
“阿根弟弟受到重视”这点，莫名地令舒意浓心花怒放起来，连“师傅还在生自己的气”的黯然也略见消淡，心情转瞬间调适过来，欣然前行，把对话的空间留给了身后两人。
“赵公子年纪轻轻，修为深湛，不愧是‘刀皇’武登庸的传人。”
“前辈谬赞。”耿照正想谦虚几句，未料墨柳先生道：“我不识公孙家的轩辕紫气、神玺圣功，却与公子使的碧火神功有些渊源，料想此功非刀皇所传，不知公子是在何处习得？”
耿照闻言一惊。“前辈……认得碧火功？”
“火碧丹绝所生真气之致密，冠绝天下！”墨柳先生冷哼：“赵公子不辨同源内劲，莫非不是得自风行观正传，而是循其他鸡鸣狗盗的途径，巧取豪夺而来？”